Для пуска двигателей, изменения направления вращения, регулирования скорости и остановки двигателей применяют аппараты, называемые контроллерами. По роду тока контроллеры бывают постоянного и переменного тока. Контроллеры, контакты которых включаются в силовые цепи электродвигателей, называются силовыми контроллерами.

Имеются контроллеры, которые замыкают цепи управления электромагнитных аппаратов, а они, в свою очередь, замыкают и размыкают силовые цепи электродвигателей. Такие контроллеры называются командоконтроллерами.
В зависимости от конструкции контактовой системы контроллеры могут быть барабанные и кулачковые. Вал барабанного контроллера поворачивается при помощи штурвала. На валу изолированно от него укреплены медные пластины, имеющие форму сегментов и являющиеся подвижными контактами. Сегменты могут быть разной длины и смещены один относительно другого на некоторый угол.

Некоторые сегменты электрически соединяются между собой. При повороте вала контроллера его сегменты соединяются с неподвижными контактами, укрепленными на изолирующей планке. Неподвижные контакты пальцевого типа оканчиваются легко сменяемыми «сухарями». В результате соединения подвижных контактов с неподвижными производятся необходимые переключения в управляемой цепи.

Кулачковый контроллер состоит из комплекта контакторных элементов, замыкающихся и размыкающихся при помощи кулачковых шайб, расположенных на валу контроллера. Для лучшего гашения дуги каждый контактный элемент контроллера снабжен индивидуальными приспособлением для гашения дуги. Контакты кулачковых контроллеров имеют большую разрывную мощность, чем контакты барабанных контроллеров, и допускают большее число включений (до 600 включений в час).